À Yvré-l'Évêque, l'Huisne dessine la limite entre deux mondes. D'un côté, la rivière marque l'entrée de l'agglomération du Mans, cette ville qui depuis le Moyen Âge a rayonné sur toute la région. De l'autre, elle garde l'accès au Haut-Maine, ce pays de bocage et de granit roux qui s'étend vers le Perche. C'est en bordure de cette rivière que la commune s'est construite, à la croisée de ces deux influences.
La route de Paris à Nantes, l'une des grandes artères du royaume, passe au bord de la cité. Pendant des siècles, elle a porté les marchands, les courriers royaux, et tous ceux qui circulaient entre la capitale et l'Atlantique. Yvré-l'Évêque s'est trouvée sur ce passage obligé, ni tout à fait du Mans, ni vraiment isolée. Ce positionnement entre l'eau et la route a fait de cette petite commune un point de passage plus qu'un centre en soi, un lieu où les flux passent plutôt que de s'arrêter.
L'abbaye de l'Épau doit son existence à une reine sans héritiers qui a voulu laisser sa trace. Bérengère de Navarre, veuve du roi Richard Cœur de Lion depuis 1199, s'est retrouvée seule après une guerre de succession qui ravagea ses domaines. Elle se rapprocha alors du roi de France Philippe Auguste, qui lui concéda le Mans et ses terres en échange de son douaire. En 1228, ce même roi lui offrit la terre de l'Épau, près de la ville. Des frères de Coëffort contestèrent d'abord cette donation, mais Bérengère passa un accord avec eux en 1230. Elle acquit d'autres terrains, des moulins, et les confia à l'ordre cistercien pour y fonder une abbaye.
Ce choix n'était pas anodin. Bérengère venait d'une famille ibérique profondément attachée aux cisterciens. En mai 1230, Louis IX confirma la donation d'un lieu appelé l'Espal pour la fondation de l'abbaye de Piété-Dieu. Douze moines venus de Cîteaux arrivèrent cette année-là, menés par l'abbé Jean.
Les cisterciens entreprirent d'abord d'assainir le terrain marécageux en bordure de l'Huisne. Ils dévièrent un bras de la rivière pour avoir l'eau nécessaire à leur vie communautaire. La construction progresse du nord au sud, de l'église vers le réfectoire. Entre 1260 et 1320, l'église reçut un embellissement de style gothique. Pendant la guerre de Cent Ans, l'abbaye subit des dommages, probablement pour éviter qu'elle ne serve de point d'appui aux Anglais contre le Mans. En 1367, le roi Charles V autorisa qu'une partie des fonds levés pour la rançon du roi Jean le Bon serve à sa reconstruction.
Si vous passez près du Mans, cette abbaye se visite et conserve ses bâtiments cisterciens, avec des traces de fresques anciennes dans la sacristie et le dortoir des moines.