Vire doit son nom à un fleuve, et ce nom remonte si loin que personne ne sait vraiment d'où il vient. Le mot lui-même est pré-celtique, dérivé d'une racine ancienne qui signifiait l'eau. C'est l'un des toponymes les plus vieux de Normandie, peut-être même le plus vieux.
La ville elle-même a toujours été une forteresse. Camp préhistorique d'abord, puis oppidum gaulois, puis motte féodale sous Guillaume le Conquérant. Mais c'est en 1123 qu'Henri Ier Beauclerc, roi d'Angleterre et duc de Normandie, décida d'en faire une vraie place forte. Il fit édifier un donjon carré sur un éperon rocheux que la Vire contournait en méandre. L'objectif était simple: protéger le duché contre les comtes d'Anjou et les seigneurs de Bretagne qui cherchaient à l'affaiblir.
Au fil du XIIIe et du XIVe siècles, on ajouta des remparts extérieurs, des tours circulaires, des portes fortifiées. Vire devint la capitale du Bocage, l'une des principales places fortes des ducs de Normandie. Elle garda ce rang même après 1204, quand la Normandie passa aux mains des rois de France.
Pendant la guerre de Cent Ans, la ville subit de plein fouet. Les grandes compagnies la pillèrent en 1368. En 1418, après la chute de Caen, les Anglais la prirent et l'occupèrent brutalement pendant trente-deux ans. Des fermiers furent exécutés pour avoir refusé de plier. Ce n'est qu'en 1450 que les occupants partirent. Aujourd'hui encore, si vous faites halte dans le centre, les vestiges du donjon et des enceintes racontent cette longue vie de forteresse.