Un parc où poussent des séquoias géants au cœur de la Bourbonnais, c'est déjà surprenant. Mais ce qui rend l'arboretum de Balaine étrange, c'est son point de départ: une terre de genêts à balais, tellement pauvre qu'on n'y plantait rien d'utile.
En 1804, Aglaé Adanson hérite cette parcelle ingrate. Elle est la fille de Michel Adanson, le grand botaniste qui a exploré le Sénégal et enseigné à Trianon. Mais contrairement à son père, absorbé par ses études et ses recherches, Aglaé choisit l'action. Elle garde la partie la plus riche du domaine et décide d'y acclimater des espèces exotiques, comme Joséphine de Beauharnais le faisait à la Malmaison. Elle devient d'ailleurs l'une des fondateurs de la Société d'horticulture de Paris en 1827.
Pendant deux cents ans, le parc accumule des collections. Son fils Anacharsis plante un séquoia géant en 1856, qui atteint 36 mètres. Un cyprès chauve de Louisiane, mis en terre en 1822, en dépasse les 45. Aujourd'hui, le parc abrite 3 500 espèces et variétés, dont tous les Nyssa connus, une collection si complète qu'elle a reçu le label national.
Le domaine est resté sept générations dans la même famille depuis sa création. Il a été classé monument historique en 1933. Cette continuité est rare: un jardin botanique privé qui persiste plus de deux siècles sans changer de mains, c'est presque aussi remarquable que les arbres qu'il abrite. Si vous traversez Villeneuve-sur-Allier entre mars et novembre, il se visite.