Villedieu-les-Poêles tient son nom d'une donation royale. En 1130, le roi d'Angleterre et duc de Normandie Henri Ier Beauclerc cède quatorze acres aux Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, ces moines-soldats qui géraient les étapes des pèlerins vers Jérusalem. Ils y fondent une commanderie, un domaine qu'ils appellent Villa Dei, « la ville de Dieu ». Le village naît de là, administré directement par l'Ordre pendant des siècles, ses habitants exempts d'impôts.
Mais c'est un autre métier qui a forgé l'identité de la ville. La dinanderie et la poêlerie, c'est-à-dire le travail du cuivre et la fabrication de poêles, s'y développent au fil des générations. Le martelage répétitif des flans de cuivre pour leur donner forme devient tellement intense qu'il laisse ses traces: le gentilé de la ville, « Sourdin », vient de là, du bruit qui aurait pu rendre sourds ceux qui le subissaient chaque jour.
Ce savoir-faire persiste. Villedieu abrite toujours l'une des cinq fonderies de cloches de France. En 2013, c'est d'ici que sont venues les cloches de Notre-Dame de Paris. Le nom officiel de la ville, « Villedieu-les-Poêles », n'a été adopté qu'en 1962, mais il résume quatre siècles d'histoire: une donation de roi devenue un foyer d'artisanat, où le cuivre travaillé a marqué jusqu'aux habitants eux-mêmes.