Un parc zoologique consacré aux oiseaux, c'est déjà une idée précise. Mais le Parc des oiseaux de Villars-les-Dombes a commencé en 1970 comme une collection, et c'est devenu quelque chose d'autre: un refuge pour les espèces menacées.
Au départ, c'était simplement un espace pour observer plus de trois mille oiseaux du monde entier, rassemblés dans une réserve de trois cent quatre-vingts hectares au cœur de la Dombes. Puis le projet s'est construit au fil des années. En 1977, on a édifié la grande volière. Deux ans plus tard, en 1979, c'est la maison des manchots qui a pris forme. Le parc prenait de l'ampleur, mais à partir des années 1990, la fréquentation a baissé. Les visiteurs se faisaient rares, et il a fallu repenser l'endroit pour lui donner une nouvelle vie.
C'est à ce moment que le parc a changé de statut. En 2003, le ministère de la Culture l'a inscrit à l'Inventaire général du patrimoine culturel, reconnaissance qui ouvre la porte à des programmes plus ambitieux. Aujourd'hui, il participe à une quinzaine de programmes européens d'élevage destinés à sauver et réintroduire les espèces en danger. Ce qui a commencé comme un simple zoo s'est transformé en centre de conservation. Si un jour vous faites halte dans la région, le parc se visite et montre comment une collection d'oiseaux peut devenir un outil de science.