Vichy porte un nom qui vient de loin. À la fin du IIIe siècle, quand Dioclétien réorganise l'Empire romain, apparaît le toponyme Vipiacus, le domaine agricole d'un certain Vipius. Par évolution phonétique, cela devient Vichiacus, puis Vichèi, prononcé jusqu'à nos jours comme on le dit encore aujourd'hui.
Mais avant ce nom administratif, il y avait déjà une raison à l'existence du bourg. Un gué sur l'Allier, d'abord. Et surtout des sources aux vertus thérapeutiques que les Gaulois connaissaient bien avant l'arrivée des légionnaires. Les Romains les appelaient Aquis Calidis, les eaux chaudes. Ils y ont construit un pont en bois, probablement à l'époque de César, vers 52 avant notre ère.
Ce qui a vraiment fait vivre la ville pendant deux siècles, c'est la poterie. Des ateliers se sont implantés un peu partout: à l'emplacement de la future gare SNCF, rue Desbrest, impasse Victoria. On y produisait des céramiques sigillées, des lampes en terracotta, des figurines d'argile. Des ateliers qu'on ne retrouvait rarement dans cette région de la Gaule. À côté de cela fonctionnaient les thermes, qui ont laissé derrière eux des milliers de tasses et gobelets datant des Ier et IIe siècles.
La route romaine passait par là, reliant Autun à Clermont-Ferrand. Une borne milliaire de cette voie est restée à Vichy, vestige de cette prospérité antique qui a duré le temps de deux siècles, avant que le silence revienne.