Tournus porte un nom qui vient de loin. C'était autrefois une garnison romaine au bord de la Saône, un simple dépôt de fourrages et de blés pour ravitailler les légions. Les Burgondes y ont succédé au début du Ve siècle, puis l'histoire aurait pu s'arrêter là, banale.
Elle a basculé en 875, quand des moines en fuite ont débarqué avec un trésor extraordinaire: le corps de Filibert, un aristocrate mérovingien mort deux cents ans plus tôt. Ces moines fuyaient les Vikings. Ils avaient déjà quitté deux monastères, emportant le sarcophage du saint à chaque fois. En 799, l'île de Noirmoutier où il était d'abord enterré n'était plus tenable. En 858, le second refuge, le monastère de Déas, a subi le même sort. Les moines se sont fixés ici, à Tournus, et l'abbaye a pris le nom de Saint-Philibert.
C'est ce reliquaire qui a transformé le lieu. Une garnison oubliée est devenue un centre religieux majeur. L'abbatiale qu'on y voit aujourd'hui est un chef-d'œuvre de l'art roman. Les reliques du saint y reposent toujours, conservées dans un reliquaire moderne. Elles ont connu bien des malheurs: profanées en 1998, le crâne et deux os ont été dérobés. Mais l'essentiel est resté, comme ce corps qui a traversé les siècles en fuite, finissant par ancrer une ville entière autour de lui.