Un château de la Renaissance construit en 1559 pour un alchimiste, des jardins pensés comme un calendrier solaire, et puis, soudain, des zèbres qui traversent les allées: voilà le Wow Safari Thoiry.
Raoul Moreau, trésorier du roi Henri II, avait commandé à Philibert de l'Orme un bâtiment tout entier conçu pour ses études ésotériques. Le château s'ouvre sur ses pièces du rez-de-chaussée alignées avec la course du soleil, qui se lève ou se couche dans son arche centrale selon les saisons. Les jardins à la française prolongent cette géométrie savante, calculée sur les proportions du nombre d'or.
Quatre cents ans plus tard, en 1965, le château tombe en ruine. Restaurer, c'est coûter cher; vendre les collections de meubles et de tapisseries, c'est les perdre. Paul de La Panouse trouve une solution: ouvrir les appartements au public. L'expérience rapporte 20 000 visiteurs en 1966, mais c'est insuffisant. L'année suivante, il ajoute des ours, des loups, des éléphants. Le 10 mai 1968, naît le premier zoo de France à présenter des animaux en semi-liberté. Le succès est immédiat: un million de visiteurs dès la première année.
Aujourd'hui, le parc s'étend sur 150 hectares du domaine. Les visiteurs circulent en voiture au milieu des fauves et des herbivores, puis à pied dans les jardins d'automne, de parfums, les labyrinthes et les roseraies. L'alchimiste Raoul Moreau avait rêvé de transformer le paysage en calendrier. Son château y est parvenu, mais pas seul: il a fallu des animaux venus d'Afrique pour que le miracle fonctionne.