Sens porte un surnom qui fait sourire: la capitale du monde. C'est une boutade locale, bien sûr, mais elle trahit quelque chose. Une ville de vingt-sept mille habitants, à cent kilomètres au sud-est de Paris, qui se regarde ainsi, c'est qu'elle a connu des jours où elle comptait vraiment.
Entre 2011 et 2016, tandis que presque toutes les villes de province perdaient leurs habitants, Sens en a gagné sept cent soixante. C'est peu, mais c'est le signe d'une vie qui persiste, d'une attractivité qu'on ne voit pas toujours au premier coup d'œil. La ville s'est mise à se transformer. Les quais de l'Yonne, qui longeaient la rivière sous deux voies de circulation étouffantes, ont été repensés. On y a réduit la chaussée, planté quarante-sept arbres, pavé les zones piétonnes, renouvelé l'éclairage. Les anciens moulins Dumée, qui marquaient le paysage urbain, ont disparu pour laisser place à une résidence senior. Le centre-ville s'est ouvert à des projets de rénovation, des réaménagements de quartiers, une déviation qui devait enfin libérer la circulation.
Ce n'est pas spectaculaire. C'est le travail patient d'une ville qui refuse de s'endormir, qui cherche à se rendre habitable, à accueillir. La boutade sur la capitale du monde, on la comprend mieux en voyant cela: pour ceux qui y vivent, c'est déjà leur centre du monde.