En 1720, les chanoines de Vannes obtiennent du roi le droit d'établir des salines au fond du golfe du Morbihan. Pendant plus d'un siècle, le sel s'y produit en abondance. Puis vient la Révolution, qui confisque les biens du clergé et les revend. Au XIXe siècle, le chemin de fer apporte le sel à meilleur marché, et la stérilisation des aliments rend les conserves au sel moins nécessaires. Les marais s'abandonnent peu à peu. Le dernier paludier de Séné cesse son activité après 1950, laissant derrière lui des terres que personne ne veut plus.
En 1978, une marée noire frappe les côtes bretonnes. La SEPNB, une association locale, collecte les dons des victimes de la catastrophe pour racheter ces anciens marais à Séné. Dès qu'on cesse de les exploiter, quelque chose d'inattendu se produit: les oiseaux arrivent. Des milliers d'oiseaux d'eau, migrateurs en escale, hivernants, nicheurs. Les spatules blanches, les avocettes, les échasses blanches trouvent soudain un refuge où se reposer et se nourrir. Aucune gestion industrielle, aucun aménagement spectaculaire, juste des marais rendus à eux-mêmes. En 1996, l'État classe officiellement le site en réserve naturelle nationale pour protéger ce qui s'y était régénéré. Aujourd'hui, la réserve naturelle nationale des marais de Séné abrite plus de 300 espèces d'oiseaux, des dizaines d'espèces de libellules, et 510 espèces de plantes. Les terres que le sel avait façonnées pendant trois siècles sont devenues un refuge d'importance internationale. L'abandon a réussi où l'exploitation avait échoué.