Saint-Philbert-de-Grand-Lieu doit son nom à un moine du VIIe siècle, Philibert, qui a fondé deux grandes abbayes avant de finir ses jours en Aquitaine. Vers 675, des moines de son abbaye de Noirmoutier se sont installés dans cette région de l'Ouest et ont donné au lieu le nom de leur maître vénéré. Avant cela, le bourg s'appelait Déas, un nom d'époque gallo-romaine qui s'est effacé devant le prestige du saint.
Ce qui reste de cette époque lointaine, c'est l'abbatiale, construite au IXe siècle dans le style carolingien. Elle abrite une partie des reliques de saint Philibert lui-même, ce qui en faisait un lieu de pèlerinage. Le bâtiment a traversé plus de mille ans d'histoire, témoin silencieux de la vie religieuse et civile de la région.
Le nom du lieu cache aussi une énigme. Grand-Lieu peut renvoyer au lac voisin du même nom, qui borde la commune, ou à un « grand lieu sacré ». Les premières mentions écrites du nom actuel datent de 1159, mais les formes anciennes varient: on trouve « Sanctus Phelibertus de Grandi Lacu » en 1258, puis des graphies qui se transforment au fil des siècles, du latin au français médiéval.
Aujourd'hui, l'abbatiale demeure le cœur du bourg. Chaque septembre, autour de son site, se tient une fête du livre consacrée à la rentrée littéraire, où écrivains et lecteurs se retrouvent. Si un jour vous faites halte dans la commune, l'abbatiale se visite et raconte, à travers ses pierres, ces mille quatre cents ans de présence monastique.