Saint-Nazaire porte le nom d'un martyr du premier siècle, Nazaire, décapité à Milan sous Néron. Selon la légende rapportée par Grégoire de Tours, une basilique abritant ses reliques aurait été édifiée ici, à l'embouchure de la Loire. Le nom vient du mot nazaréen, qui signifie pur, consacré.
Mais avant que le saint n'y laisse son nom, le site était déjà habité. Des mégalithes témoignent d'une présence humaine depuis le néolithique. Le tumulus de Dissignac, le dolmen des Trois Pierres, et d'autres vestiges enfouis lors de la construction des premiers bassins portuaires au dix-neuvième siècle rappellent que des hommes vivaient là bien avant que la chrétienté y arrive.
Aujourd'hui, Saint-Nazaire n'est plus seulement une ville portée par une relique oubliée. Elle s'est construite autour de ses ports et de ses chantiers navals, qui façonnent son identité depuis des siècles. Quelques-uns des plus grands navires du monde sortent de ses cales. C'est à Saint-Nazaire que le Wonder of the Seas et l'Harmony of the Seas, parmi les plus gros et les plus longs paquebots actuels, ont été construits. La ville a changé de nature, mais elle reste ce point d'ancrage à l'embouchure de la Loire, entre terre et mer, entre histoire ancienne et industrie contemporaine.