À Saint-Jean-d'Angély, on raconte que la ville s'est construite autour d'une relique de la tête de saint Jean-Baptiste. En 817, un monastère est fondé pour l'abriter, puis les Vikings le détruisent en 860, égorgent les moines et s'en vont. Deux siècles plus tard, en 1010, des bénédictins de Cluny reconstruisent une abbaye royale à la place. Cette relique fait de la ville une étape majeure du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle: entre Aulnay et Saintes, c'est ici qu'on vient vénérer le saint avant de continuer vers l'Espagne.
La relique attire les rois. Sanche III de Pampelune, le premier souverain chrétien d'Espagne à franchir les Pyrénées vers le nord, vient jusqu'à Saint-Jean-d'Angély en 1010 pour rencontrer Robert II de France et Guillaume V d'Aquitaine. La ville devient si importante qu'Aliénor d'Aquitaine et son fils Jean sans Terre lui octroient des libertés communales en 1199.
Pendant trois siècles pourtant, Saint-Jean-d'Angély bascule entre les mains anglaises et françaises. Elle tombe aux Anglais en 1346, est assiégée par Jean II le Bon en 1351, puis repasse définitivement aux Français bien plus tard. Aujourd'hui, la Boutonne la traverse toujours, et les vestiges de cette abbaye qui a fait sa fortune restent gravés dans le cœur de la ville.