En 1980, Françoise Delord fonde un parc zoologique sur 45 hectares à Saint-Aignan. À l'époque, c'est une prise de risque: les zoos français sont rares, et les collections exotiques, encore plus. Elle commence par accumuler les animaux, mais surtout par oser ce que personne ne tente ailleurs en France. Dans les années 1990, Beauval devient le premier parc français à présenter des fauves leuciques, ces tigres et lions blancs qui fascinent le public. C'est ce qui lui vaut sa première vraie notoriété.
Aujourd'hui, le zoo abrite environ 35 000 animaux. Certains sont rares en France: l'okapi, le lamantin, le koala. D'autres y sont uniques: le panda géant, le rhinopithèque de Roxellane. En 2017, c'est ici qu'un panda géant naît pour la première fois en France. Un événement qui place le zoo au quatrième rang mondial pour cette espèce menacée.
L'architecture du parc s'est construite par étapes. La serre des grands singes, la plus ancienne, date de 1992. Elle laisse les chimpanzés et orangs-outans accéder à deux îles extérieures de plus d'un millier de mètres carrés chacune. Le vivarium, inauguré en 1993, reconstitue des ambiances tropicales et désertiques sur 400 mètres carrés. Des serres supplémentaires ont suivi, chacune dédiée à un univers: la zone chinoise, la réserve des hippopotames, les plaines de savane africaine.
Beauval s'inscrit dans la conservation. Il participe à des programmes européens pour les espèces menacées et finance des opérations de réintroduction en Afrique. Si un jour vous faites halte dans le centre, le zoo se visite.