Poitiers porte encore le nom de sa plus ancienne rue: la Grand-rue, qui apparaît dans les chartes au IXe siècle, la plus vieille trace d'un nom de rue conservée en Europe. Ce n'est pas du hasard. Cette rue suit la ligne de plus faible pente pour monter du gué vers le plateau, un itinéraire qui remonte à l'Âge du Fer. À l'époque romaine, elle est devenue le decumanus, l'axe qui structure tout le quadrillage orthogonal des rues de la ville.
Mais Poitiers doit surtout son visage à l'époque où elle était la capitale du duché d'Aquitaine, du Xe au XIIIe siècle. Aliénor d'Aquitaine y tenait sa cour au XIIe siècle, dans le palais des ducs d'Aquitaine. Elle a fait construire autour de la ville une enceinte urbaine de 6 500 mètres, dans les années 1160, qui enserrait tout le promontoire. Elle a aussi réalisé des travaux au palais et construit un nouveau marché. Quand elle meurt à Poitiers en avril 1204, la ville a déjà le rang d'une capitale.
Le palais des ducs a changé de vocation au fil des siècles. À la Révolution, il devient palais de justice. En mai 2019, le tribunal en part enfin. La ville en devient propriétaire le 1er janvier 2020 et le transforme en centre culturel, sa troisième vie. Des années de travaux sont nécessaires pour le rendre au public, mais il s'annonce comme la nouvelle porte d'entrée sur la cité.