Parthenay a grandi sur un roc dominant le Thouet, et presque tout ce qui se voit là remonte à une décision prise il y a plus de mille ans. Avant 1012, rien ou presque: pas de bourg, pas de château. Puis vient une forteresse, et la ville naît en même temps qu'elle, comme si la pierre avait appelé les habitants.
Ceux qui la gouvernaient s'appelaient les Parthenay L'archevêque, une lignée de seigneurs si fiers de compter un archevêque de Bordeaux parmi leurs ancêtres qu'ils le criaient dans leur nom. Vassaux des comtes de Poitiers, ils deviennent assez puissants pour se révolter, s'allient aux comtes d'Anjou pour contrebalancer leur suzerain, et jouent longtemps les équilibristes entre les rois de France et d'Angleterre. Jean sans Terre leur verse des subsides pour renforcer leurs murs, puis c'est le roi de France qui les prend en 1207, puis c'est encore l'Anglais qui les rétribue. Pendant quatre mois en 1419, la place tient bon contre le siège du dauphin Charles.
Mais Parthenay n'est pas qu'une forteresse: c'est aussi une étape du chemin de Saint-Jacques. La porte du Nord, appelée porte Saint-Jacques, reçoit un traitement prestigieux. La rue de la Vau Saint-Jacques, qui menait vers elle, s'aligne encore de maisons à pans de bois du Moyen Âge tardif. Saint Bernard lui-même y a croisé le duc d'Aquitaine Guillaume X, venu là pour une rencontre qui le mena à abandonner son antipape.
Les fortifications se sont succédé, démantelées et reconstruites au gré des guerres, des sièges, de l'artillerie. Elles ont été modernisées jusqu'en 1523 avec des tours adaptées aux canons. Il en reste assez pour lire sur les murs l'histoire de ces cinq siècles où Parthenay a compté.