Néris-les-Bains doit son nom à un dieu gaulois. Nerios personnifiait la source thermale elle-même, la divinité de l'eau chaude qui jaillit du sol. Quand les Gaulois ont établi ici une bourgade prospère, ils l'ont appelée Neriomagos, le marché de Nerios, au carrefour de deux grandes routes commerciales.
Les Romains ont compris le trésor qu'ils conquéraient. Ils ont latinisé le nom en Aquae Nerii, les eaux de Nérius, et ont construit deux établissements thermaux luxueux pour exploiter ce don. Temples, thermes, villas, un théâtre-amphithéâtre pour les jeux et les spectacles: la ville gallo-romaine s'est étendue sur deux cents hectares. Elle s'est densifiée surtout au nord-est, là où passait la voie reliant Lyon à Poitiers. C'était l'une des grandes artères de l'Empire.
Mais la prospérité a un prix. Pour alimenter les thermes, on a capté la source. La vallée s'est asséchée. Au Bas-Empire, quand les thermes ont été détruits, le cours d'eau a repris son ancien chemin, comme si la ville avait relâché prise.
Il en reste des vestiges: une villa, un camp fortifié, un mausolée. Une inscription gauloise découverte vers 1836 au lieu-dit Camp romain, conservée aujourd'hui à Paris, parle encore du dieu oublié. La céramique fumigée trouvée lors des fouilles a servi de référence à toute l'archéologie de cette époque. Sous les herbes du Bourbonnais, la mémoire d'une source sacrée dort toujours.