Mulhouse porte un nom qui raconte son origine. Selon la légende, la ville fut fondée autour d'un moulin à eau, et c'est justement ce que signifie son nom: « Mühle » en alsacien, c'est le moulin. À partir de ce moulin, une petite communauté s'est installée, qui devint en 1347 la République de Mulhouse, une cité-État indépendante au cœur de l'Alsace.
Pendant des siècles, Mulhouse affirma son autonomie face à l'Empire. Au XVe siècle, elle se libéra de la tutelle du Saint-Empire romain germanique. Puis elle adopta la Réforme protestante, faisant du calvinisme sa religion d'État. Elle resta une enclave républicaine jusqu'à la Révolution française, qui la réunit à la France en 1798.
Mais le vrai basculement arriva en 1746. La ville se lança dans l'aventure industrielle et devint l'un des premiers pôles manufacturiers d'Europe. Le textile d'abord, puis la chimie, l'automobile, les mines de potasse. On l'appela bientôt le Manchester français. En 1812, la filature dite « vieux DMC » s'éleva, symbole de cette puissance nouvelle. Elle domina l'horizon jusqu'à sa démolition en 2013.
Cet héritage industriel forgea l'identité de la ville. Aujourd'hui, Mulhouse le raconte à travers ses musées: le plus grand musée automobile du monde, le plus important musée d'Europe consacré à l'énergie électrique, le plus grand musée ferroviaire européen. Ces trois institutions seules font de Mulhouse ce qu'on appelle la capitale européenne des musées techniques. L'usine s'est transformée en mémoire.