Montreuil-Bellay porte un nom qui se lit comme une stratification du temps. Montreuil vient du latin monasteriolum, petit monastère, attesté dès le onzième siècle près d'un gué du Thouet. Bellay, lui, vient des Berlai, une famille de seigneurs à qui Foulques Nerra, le comte d'Anjou, confia un donjon sur les hauteurs vers 1026. Deux villes en une, donc: la basse née du prieuré Saint-Nicolas, la haute née de la forteresse.
Ce château et ses murailles ont traversé les guerres de succession. En 1124, Foulques le Jeune le reprit de force à ses vassaux rebelles. Quelques années après, Geoffroy d'Anjou dut le soumettre par le siège, une opération qui dura plusieurs années à partir de 1148. Les Berlai conservèrent le domaine jusqu'en 1217, puis vinrent les Melun-Tancarville, et enfin les d'Harcourt, qui achevèrent le château et son enceinte fortifiée, celle-là même qui subsiste aujourd'hui.
Montreuil-Bellay était l'une des trente-deux villes closes de l'Anjou. Son centre intra-muros, homogène encore maintenant, s'est figé après le quinzième siècle. Sous l'Ancien Régime, elle devint chef-lieu d'une élection regroupant cinquante-sept paroisses. Son commerce périclita au milieu du dix-huitième siècle. La Révolution acheva de la réduire, transférant le pouvoir administratif à Saumur. Elle garda ses murs, ses rues médiévales, et cette qualité de ville-musée que le temps a peu changée depuis cinq cents ans. Si un jour vous faites halte dans ce centre clos, vous le verrez tel qu'il s'est arrêté.