Montrésor porte un nom qui sent l'or et le trésor. La légende raconte qu'un écuyer endormi au bord d'un ruisseau rêvait d'une princesse que sa pauvreté lui interdisait d'épouser. Il vit un petit lézard s'engouffrer dans une fissure du rocher, puis en ressortir tout poudré d'or. Le roi Gontran fit fouiller le rocher, y découvrit un souterrain menant à une montagne d'or, et avec cet or fit construire un château sur le « mont du trésor ». L'écuyer devint seigneur et put enfin épouser la princesse.
La vérité est moins poétique. Le nom vient en réalité du trésorier du chapitre de la cathédrale de Tours, qui relevait du fief. Attesté au IXe siècle sous la forme « Mons Thesauri » dans la Chronique des Comtes d'Anjou, le toponyme a simplement évolué jusqu'à Montrésor.
Ce qui est vrai, en revanche, c'est que le château existe bien. Foulques Nerra, comte d'Anjou, en ordonna la construction au début du XIe siècle sur un éperon rocheux qui surplombe la vallée de l'Indrois. Le bourg s'est édifié à ses pieds, d'abord simple lieu-dit, avant de devenir paroisse en 1700 autour de la collégiale Saint-Jean-Baptiste, puis commune à la Révolution.
Au XVe et XVIe siècles, Imbert de Batarnay, conseiller de quatre rois de France, y introduisit l'architecture Renaissance et renouvela le château. Plus tard, Xavier Branicki, un exilé polonais arrivé en 1849, devint mécène de Montrésor et en fut maire dix ans. Son amour pour le lieu suffit à le transformer en destination touristique, quand l'industrie drapière locale s'éteignit au XIXe siècle. Aujourd'hui, Montrésor vit du tourisme et de son patrimoine, stabilisé autour de 350 habitants.