Un parc de 29 hectares en forme de jardin japonais, c'est déjà étrange pour la Maine-et-Loire. Mais celui-ci porte l'empreinte d'un homme qui construisait des mondes entiers sur commande : Alexandre Marcel, architecte parisien qui dessinait des pavillons pour les Expositions universelles, et notamment le Cambodge en 1900.
Entre 1899 et 1913, Marcel s'installe au château de Maulévrier après son mariage. Il y crée un parc qui mêle les trois continents de ses obsessions : le Japon, la Thaïlande, le Cambodge. Les éléments khmers ne sont pas des inventions ; ce sont des copies tirées de moules des sculptures exposées à Paris en 1900. Ailleurs, il fait planter des érables du Japon, des ginkgos, des azalées, des camélias, des rhododendrons. Le tout irrigué par la Moine, qui traverse le site d'est en ouest et alimente un lac artificiel. Quarante jardiniers entretiennent cette machine paysagère jusqu'à 1940.
Après la mort de Marcel, le parc s'efface progressivement. Pendant quarante ans, la végétation sauvage l'étouffe. Quand la commune le rachète en 1980, il n'en reste qu'une ruine végétale. La restauration, commencée en 1987, s'appuie sur des photographies anciennes et des souvenirs. Des professeurs d'universités horticoles japonaises reconnaissent dans ces douze hectares la philosophie d'un jardin d'époque Edo : la rivière figurant la course du soleil de la naissance à la mort, les îles symbolisant le paradis des esprits immortels, les arbres dont les couleurs marquent les quatre saisons et les étapes de la vie humaine.
Si un jour vous faites halte dans le centre-ouest, ce jardin se visite.