Mâcon doit son nom à un passé romain. En 1764, les ouvriers qui creusaient les fondations de l'Hôtel-Dieu, nouvel hôpital de la ville, ont mis au jour un trésor enfoui: trente mille pièces d'or, de l'argenterie et des statuettes datées des années 260 à 270. Ce butin montre qu'une ville romaine prospère s'étendait ici, à l'époque où l'empire se fragmentait. Aujourd'hui, ce qui reste de ce trésor repose au British Museum, mais l'Hôtel-Dieu lui-même raconte encore son histoire.
L'édifice a été construit entre 1761 et 1770 par Melchior Munet, un architecte formé à l'école de Jacques-Germain Soufflot, le maître du Panthéon parisien. La première pierre posée le 5 avril 1761 marquait le début d'une entreprise ambitieuse: créer une institution capable de soigner les indigents et les malades mentaux, une ambition rare en province à cette époque. Le bâtiment s'élève face à ce qui était autrefois la place d'Armes, transformée en square de la Paix après la Première Guerre mondiale pour y ériger un monument aux morts.
À l'intérieur, une apothicairerie d'époque subsiste, ses rangements de céramiques nichés dans des boiseries de style Louis XV, témoins muets de tous les remèdes préparés ici. L'Hôtel-Dieu reste un édifice de pierre et d'ambition, celui d'une ville qui voulait soigner ses pauvres comme le ferait une grande cité.