Fort l'Écluse tient son nom du défilé qu'il garde: un passage étroit entre la montagne du Jura et le Rhône, où les chariots passaient à peine l'un derrière l'autre. Jules César lui-même en a parlé dans la Guerre des Gaules, frappé par ce goulot qui commandait la route entre les territoires helvètes et la Gaule. Depuis l'Antiquité, c'était un verrou stratégique.
Au XIIIe siècle, les sires de Gex y ont bâti une petite tour pour contrôler le passage et percevoir les péages. Ce trafic était considérable: marchands et voyageurs empruntaient cette route commerciale entre Genève et Bellegarde. La tour s'est transformée en maison forte, puis en château quand elle a changé de mains. Elle devint un enjeu de guerre entre le Dauphiné et la Savoie pendant plus de soixante-dix ans.
Les guerres du XVIe et du XVIIe siècles l'ont profondément remanié. Les Bernois, alliés à Genève, l'ont attaquée plusieurs fois. Après que la France a pris le contrôle en 1601, on a renforcé la forteresse: fossés élargis, embrasures percées face à la Savoie et à la Suisse, seconde enceinte ajoutée. Un détail singulier: à partir de 1720, la route elle-même a été intégrée à l'intérieur des murs du fort, jusqu'en 1933, quand on a creusé le tunnel routier. On y voit encore les vestiges de plusieurs siècles d'architecture militaire: tour casematée, bastions, chambres à munitions, ponts-levis. Si un jour vous faites halte dans le secteur, il se visite.