Le cairn de Gavrinis, sur l'île du même nom, porte les traces d'une construction qui remonte à cinq mille ans. Presque toutes ses pierres sont gravées. C'est une anomalie: on ne voit pas cela ailleurs en Bretagne.
Entre 4250 et 4000 ans avant notre ère, on a entassé ici 5000 mètres cubes de granite, creusé un couloir de treize mètres de long, et travaillé chaque orthostate avec un soin exceptionnel. Les parois du couloir portent des motifs piquetés et gravés: écussons, haches, zigzags, spirales, crosses. Les représentations les plus soignées se concentrent dans le passage, non dans la chambre funéraire. Vers 3300 avant notre ère, le monument a été volontairement fermé. On a incendié les structures légères qui se dressaient devant l'entrée, puis on a comblé le couloir de pierrailles et recouvert le tout d'une chape de sable. Le cairn s'est transformé en monticule aveugle.
Il le restera jusqu'en 1832. Un docteur, maire de Crach, achète le site et le défriche pour y installer des fermiers. En creusant, il découvre accidentellement une fissure qui mène à la chambre. Les premières fouilles sérieuses datent de 1835. Prosper Mérimée, inspecteur des monuments historiques, vient sur place et note ce qui le frappe: presque toutes les pierres sont sculptées de courbes, de lignes brisées, combinées de cent manières différentes. Certains traits ressemblent à de l'écriture, d'autres à des chevrons ou des zigzags.
Les gravures révèlent une richesse cachée. Quelques orthostates gardent sur leur face invisible des motifs d'un style complètement différent: une énorme figure de trois mètres, un bovin aux cornes démesurées. Ces faces cachées suggèrent un réemploi de matériaux beaucoup plus anciens, venus d'ailleurs.