À La Rochelle, les trois tours qui gardent le port datent du Moyen Âge, et elles racontent à elles seules pourquoi cette ville s'est bâtie ici. Depuis le XIIe siècle, un port actif s'était creusé naturellement dans cette anse de l'Atlantique. Mais les tempêtes venaient de l'océan, et les navires marchands qui faisaient la fortune de la ville risquaient d'être broyés. Alors la ville a construit ses trois tours: la Lanterne, la Chaîne et la Tour de la Lanterne, qui formaient une barrière défensive et un repère pour les marins. Elles existent encore, massives et noircies par les siècles, comme si elles veillaient toujours sur le trafic qui les entoure.
Mais la vraie protection venait d'ailleurs. Au large, les îles de Ré, d'Oléron et d'Aix forment une barrière naturelle contre les tempêtes. C'est cette position, entre l'océan et ce rempart d'îles, qui a fait de La Rochelle une « Porte océane ». Le port a prospéré pendant des siècles. Au XXe siècle, le port en eau profonde de La Pallice a changé l'échelle: il hisse désormais La Rochelle au sixième rang national pour le trafic commercial. Une ville qui s'est construite sur le commerce maritime depuis mille ans, et qui en vit toujours.
La Rochelle a connu des siècles de bouleversements religieux. Après la révocation de l'édit de Nantes en 1685, les protestants ont basculé dans la clandestinité. Pendant plus d'un siècle, il leur a fallu se réunir en secret, dans des lieux reculés, loin des regards: c'est ce qu'on a appelé le Désert. Cette rupture brutale a laissé des traces profondes dans la région.
En 1931, le pasteur Samuel Eynard a eu l'idée de rassembler ce passé fragmenté. Il a constitué une collection d'objets, de documents et d'œuvres qui racontent cette histoire religieuse de l'Aunis et la Saintonge, depuis les débuts de la Réforme protestante à la Renaissance jusqu'aux persécutions qui ont suivi. Sa collection comprend même quelques œuvres de Jean Calvin.
Le musée rochelais d'histoire protestante s'est installé dans une annexe du temple protestant de la ville, rue Saint-Michel. Il se déploie en trois salles. La première expose le développement des idées protestantes au moment de la Réforme. La deuxième est consacrée à ces années sombres du Désert, quand le culte était interdit. La troisième raconte le protestantisme moderne et contemporain à La Rochelle, sa réinsertion progressive dans la vie publique.
Entièrement rénové en 1995, le musée garde ainsi la mémoire d'une fracture religieuse qui a façonné la région pendant des générations. Si un jour vous passez dans le coin, il se découvre.