La Ferté-sous-Jouarre porte un nom qui a traversé les siècles en se vidant peu à peu de son sens. Ferté vient du latin firmitas, qui signifie place forte. Le nom complet disait autrefois qui l'avait bâtie: Ferté-Ausculphe, du nom d'Anculfus, un chef franc. Mais l'histoire a oublié le fondateur, et seul le mot forteresse a survécu, transformé au fil des générations en Ferté-Aucol, puis Ferté-sur-Morin, avant de prendre son nom actuel.
Au Moyen Âge, la Marne divisait déjà la ville en deux rives. Sur la rive gauche s'élevait le gros de l'habitat, organisé autour de la paroisse Saint-Étienne-de-Condé depuis le XIe siècle. De l'autre côté, près du château primitif, une chapelle avait attiré un second foyer de population autour de la paroisse Saint-Nicolas. Ces deux paroisses coexistaient, chacune avec ses habitants et ses églises.
Au début du XIIe siècle, la ville s'était dotée d'institutions de secours: un hôtel-Dieu, dédié à saint Léonard, accueillait les malades et les pèlerins. À l'écart des murs, une léproserie isolait les lépreux, comme l'exigeait la pratique de l'époque. Ces deux établissements marquaient le basculement du Moyen Âge vers une forme de charité organisée, qui transformait peu à peu les villes en centres de vie commune, bien au-delà de la simple forteresse qu'avait érigée Anculfus.