Joigny porte un nom qui vient d'une énigme. Castrum Gaudiaci, le château de plaisance: voilà ce qu'on appelait ce lieu au Moyen Âge. Mais comment une forteresse devient-elle une ville? Et surtout, qui l'a décidé?
À la fin du dixième siècle, Renard Ier le Vieux, comte de Sens, a fait construire une place forte ici, en 996. Il l'a édifiée sur des terres qui appartenaient à l'abbaye Sainte-Marie du Charnier de Sens. C'est ce château qui a donné naissance à la ville actuelle. Mais le château seul n'explique pas tout.
Ce qui complique l'histoire, c'est que personne ne sait exactement quand Joigny a reçu le titre de comté. Les historiens ont longtemps débattu: était-ce 996, 999, 1008, 1055 ou 1080? La réponse vient d'un détail: en 1042, le lieu s'appelait encore le comté de Sens. En 1080, on voit apparaître pour la première fois un « comte de Joigny ». Entre les deux, le dernier comte de Sens est mort, en 1055. Après sa mort, ses terres ont été partagées, et c'est à ce moment que Joigny a probablement reçu son titre propre.
Dès lors, ce petit comté s'est trouvé pris entre des puissances plus grandes: le comté d'Auxerre au sud, celui de Troyes à l'est, la seigneurie de Courtenay à l'ouest. Le comte de Joigny s'est rangé sous la vassalité de Troyes, puis de Champagne. La vieille ville qu'on voit aujourd'hui garde les traces de cette époque: des rues médiévales, des églises anciennes, les témoins de cette naissance complexe, née d'un château et d'héritages disputés.