Jarnac porte un nom qui vient de loin. Agarnacum, domaine d'un homme germanique nommé Agarnus: voilà ce que signifiait ce nom au temps des Romains, quand la Charente était une vraie route commerciale. Il n'en reste que des traces, des fours de potiers enfouis dans le sol, et la mémoire d'un gué où les voyageurs franchissaient le fleuve. Pendant quatre siècles, Jarnac a vécu du trafic fluvial, coincée entre Saintes et Angoulême, port de rupture de charge où les bateaux s'arrêtaient.
Puis les Wisigoths ont poussé les Romains dehors, en 418, et le temps a changé de rythme. Le nom s'est transformé au fil des siècles, passant par Jarnaco, Gerniaco, avant de devenir Jarnac. Pendant la Révolution, on l'a même appelée Union-Charente, comme si on pouvait effacer son passé en changeant une étiquette.
Aujourd'hui, Jarnac s'est bâtie autour du cognac. Elle gît sur la rive droite de la Charente, nichée dans le cru Fins Bois, et c'est devenu son identité: de grandes maisons de négoce y ont planté leurs racines, des petits producteurs aussi, qui font le cognac et le Pineau des Charentes. Mais sous les étiquettes des bouteilles et les façades des chais, coule encore l'histoire d'un ancien port romain, d'un gué où passaient les légions, d'un nom qui a traversé mille ans sans vraiment changer de forme.