Houlgate porte un nom qui sonne normand, mais c'est une invention de la Belle Époque. Avant le dix-neuvième siècle, il n'y avait ici que des landes, à Beuzeval. Puis est venue la mode des bains de mer, et les promoteurs ont bâti une station balnéaire sur ce terrain vierge, avec son architecture typique de l'époque. Le nom même, Houlgate, semble avoir été forgé pour l'occasion, donnant à ce nouveau monde balnéaire une allure ancienne et normande.
Ce qui fait la singularité de Houlgate, ce ne sont pas ses villas, mais ce qui gît sous ses pieds. À l'est s'élèvent les falaises des Vaches Noires, une paroi rocheuse qui s'élève à cent vingt-trois mètres. Ces falaises renferment un gisement de fossiles d'une richesse exceptionnelle. On y trouve des ammonites en quantité, et certains de ces fossiles ont servi de références internationales aux paléontologues. Les accès aux falaises elles-mêmes sont protégés depuis 1995, interdits pour préserver le site, mais le ramassage reste autorisé sur la grève, au pied de la paroi.
Deux photographes ont marqué Houlgate de leur passion pour ces fossiles. Ferdinand Postel s'y installa comme photographe en 1880 et entreprit de collectionner les fossiles trouvés là pour en faire des cartes postales. Plus tard, Fédéric Nicolet, un Suisse devenu Houlgatais, fit de même. Leurs collections subsistent: celle de Postel au musée de Villers-sur-Mer, celle de Nicolet à la mairie de Houlgate. Ces deux hommes ont transformé une simple cueillette en patrimoine, figé dans le plâtre et la photographie ce que les falaises livraient.