Fougères porte un nom qui raconte son origine. La ville s'est construite sur un bois défriché où abondaient les fougères, ces plantes qui ont donné leur nom au lieu. Le mot vient du latin filicaria, une fougeraie, et ce nom a traversé les siècles en français, en gallo et en breton.
Au Moyen Âge, le château de Fougères a dominé la cité. À l'origine, c'était un simple donjon en bois planté sur le point le plus élevé du site. À partir du XIIIe siècle, le bois a cédé la place à la pierre. Les murailles en pierre ont remplacé l'enceinte primitive, et la ville elle-même s'est entourée d'un rempart.
Cette forteresse a connu des heures sombres. En 1166, Henri II Plantagenêt s'en empare et la rase. Deux siècles plus tard, en 1449, un mercenaire aragonais du nom de François de Surienne, au service des Anglais, s'en saisit, met la ville à sac et la massacre pour forcer la Bretagne à s'allier à l'Angleterre. Le duc de Bretagne réagit en s'alliant au roi de France, assiège Fougères, mais Surienne résiste et parvient à se rendre librement. Cet épisode annonce la bataille de Formigny, qui marquera la fin de la guerre de Cent Ans en Normandie.
Pendant le Moyen Âge, la ville devient aussi un centre de tannerie et de draperie. Son château, renforcé au fil des siècles avec ses tours de guet de Mélusine et du Gobelin, reste le monument qui en incarne l'histoire tumultueuse.
Le château de Fougères occupe deux hectares et s'étend sur quatre siècles d'architecture militaire. Au départ, il n'y avait qu'un donjon en bois sur le point le plus élevé. À partir du XIIIe siècle, le bois a cédé la place à la pierre, et l'enceinte s'est complexifiée: trois remparts concentriques aujourd'hui encore visibles, des tours carrées d'abord, puis circulaires, enfin des tours en fer à cheval pour protéger les archers.
L'édifice a connu des sièges terribles. En 1166, Henri II Plantagenêt l'a rasé. En 1449, le mercenaire François de Surienne l'a pris d'assaut en pleine nuit avec six cents hommes, massacrant les habitants et pillant la ville. Deux mois de siège et une épidémie de peste ont eu raison de lui. À chaque choc, le château s'est renforcé. Au XVe siècle, deux tours trapues, la Françoise et la Tourasse, ont été ajoutées.
Ce qui frappe aujourd'hui, ce sont les tours encore debout. La tour Mélusine du XIVe siècle a inspiré Victor Hugo pour son roman Quatrevingt-treize: il l'a décrite comme la Tourgue, « une haute et large tour à six étages » avec sa fameuse oubliette au sol, tantôt prison, tantôt garde-manger. Honoré de Balzac a séjourné ici en 1828 pour puiser l'inspiration de son roman Les Chouans.
Les remparts sont en granite et schiste local. Un moulin à eau quadruple, restauré, continue de tourner en contrebas. Si le logis seigneurial ne subsiste qu'en ruine, les tours s'élèvent encore avec une certaine majesté, et certaines se visitent.