Le château de Maulnes surprend d'abord par sa forme. Construit entre 1566 et 1573, il épouse un plan pentagonal, une géométrie qui n'a pas son équivalent en France. Autour d'un escalier central et d'un puits alimenté par trois sources, ce bâtiment de la Renaissance n'a presque jamais été habité, et c'est là son énigme.
Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à 1566. Antoine de Crussol devient duc d'Uzès cette année-là et se trouve sans résidence digne de son rang en Tonnerrois. Or il doit affirmer son pouvoir. Son épouse, Louise de Clermont, femme de la cour de François Ier et sœur de celui qui fit construire Ancy-le-Franc, le sait bien. Le couple envisage un château qui rivalise avec les voisins de Tanlay et d'Ancy-le-Franc non par la taille, mais par l'originalité architecturale. Le site choisi, en forêt, servira de relais de chasse, mais surtout d'instrument de contrôle: la vente de bois de chauffage à Paris est alors la ressource principale du comté, et le couple entend en maîtriser l'exploitation.
La construction progresse malgré les guerres de religion qui déchirent le royaume. Louise s'y installe en septembre 1569, Antoine la rejoint en janvier 1570. Mais le château ne sera jamais leur demeure. En 1572, Antoine est fait pair de France, mais la tension monte. Galiot de Crussol, son frère, meurt lors du massacre de la Saint-Barthélemy. Antoine participe au siège de La Rochelle, d'où il revient épuisé. Il meurt le 14 août 1573, à peine le château achevé. Louise ne le reverra plus.