À Bourges, le Palais Jacques-Cœur se dresse comme une énigme: c'est l'une des plus belles demeures civiles du gothique flamboyant, et pourtant son propriétaire n'y a dormi que huit nuits.
Jacques Cœur est fils d'un marchand. Vers 1430, il construit sa fortune en Méditerranée, prospère assez pour que le roi Charles VII l'anoblisse et le nomme Grand Argentier du royaume. Il devient l'homme le plus riche de France. En 1443, il achète à Bourges, sa ville natale, un vaste terrain de cinq mille mètres carrés, le fief de la Chaussée, et deux maisons qui dominent la cité. Il décide alors d'y bâtir une demeure à la mesure de sa puissance: l'édifice coûte plus de cent mille écus d'or et sort de terre en une décennie.
C'est justement ce qui le perd. En 1451, le roi, jaloux de cette résidence plus raffinée et confortable que son propre palais, jette Jacques Cœur en prison et confisque la bâtisse. L'homme s'échappe et meurt en exil, dans une île grecque, en 1456, sans avoir vraiment habité son chef-d'œuvre.
Charles VII ne trouve pas d'acquéreur. Il rend la maison aux fils de Jacques Cœur en 1457. Elle change plusieurs fois de mains au cours des siècles suivants. L'élégance de son architecture, la richesse de sa décoration demeurent intactes: c'est cette splendeur gothique, inachevée par celui qui l'a voulue, qui en fait un monument d'exception.