Alençon porte un nom qui parle de fertilité. Le premier élément du mot, al-, renvoie à un ancien thème indo-européen signifiant « nourrir »: on le retrouve dans le latin alō, qui a donné « alumnus ». Et c'est vrai que la ville s'est implantée dans une plaine fertile, bien différente des terres plus rudes des collines alentour.
Avant d'être Alençon, le site n'était au deuxième millénaire avant Jésus-Christ qu'un carrefour de routes, notamment celle de l'étain qui traversait la région. Les Gaulois Aulerques en ont fait une fondation vers 300 avant Jésus-Christ: quelques maisons enfermées dans une petite enceinte ovale. La ville s'est ensuite développée, protégée par une nouvelle enceinte, probablement une palissade de bois, qui enserrait un espace de 250 mètres de diamètre. On en aurait retrouvé la trace dans le sol marécageux de la rue de la Juiverie.
Ce qui frappe, c'est que les archéologues ne trouvent aucune occupation gallo-romaine dans les limites actuelles de la ville. En revanche, ils ont découvert autour d'Alençon deux couronnes de sites agricoles: des villas, des fermes indigènes, des traces de peuplement. Et au cœur même, quelques monnaies éparses: rue des Grandes-Poteries, Grande Rue, vieux Pont de Sarthe, rue des Tisons. Comme si la ville antique avait laissé des traces de passage sans jamais vraiment s'y fixer.
La basilique Notre-Dame d'Alençon s'élève en plein centre-ville, une cathédrale gothique dont la construction a commencé en 1356, en pleine guerre de Cent Ans. Charles III d'Alençon en a posé les fondations, mais il a fallu attendre le XIXe siècle pour que l'édifice soit achevé.
Ce qui frappe aujourd'hui, ce n'est pas seulement la pierre et les voûtes. C'est une histoire de famille qui a transformé ce lieu en destination de pèlerinage. En 1858, Louis et Zélie Martin s'y sont mariés. Leur fille, Marie-Françoise Thérèse, y a reçu le baptême le 4 janvier 1873, deux jours seulement après sa naissance. Cette enfant deviendrait sainte Thérèse de Lisieux. La robe du baptême est toujours exposée dans l'église, et un vitrail contemporain garde la trace de cette cérémonie. Les funérailles de Zélie Martin s'y sont déroulées en 1877.
Longtemps, ce lien est resté discret. Puis en 2008, le couple Martin a été béatifié. Les pèlerins ont commencé à affluer. En 2009, le pape Benoît XVI a érigé Notre-Dame en basilique mineure, reconnaissant ainsi son importance spirituelle. Sept ans plus tard, Louis et Zélie Martin ont été canonisés. La basilique n'était plus seulement un monument gothique du Moyen Âge, elle était devenue le cœur d'une histoire de sainteté moderne. Si un jour vous faites halte dans le centre-ville, vous y trouverez cette convergence entre l'architecture médiévale et la mémoire vivante d'une famille.